Thèbes a été la capitale politique et religieuse de l'Égypte de 2131 à 1070 av. J.-C. et était située là où s'élèvent aujourd'hui Karnak et Louxor. Karnak était considéré comme le plus vaste complexe religieux du monde; aujourd'hui, il demeure l'un des sites les plus célèbres de l'Égypte.
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| Temple de Karnak |
Le complexe monumental de Karnak est situé au nord de la ville de Louxor. Sa construction s'est étendue de 1600 à 300 ans av. J.-C. De très nombreux pharaons se sont succédés et chacun s'est employé à surpasser les réalisations de ses prédécesseurs en grandeur et en splendeur. Les temples étaient dédiés au dieu Amon, à son épouse la déesse Mout et à leur fils Khonsou. C'est ce qu'il est convenu d'appeler la triade thébaine.
Comme la maquette ci-dessus l'illustre, Karnak comporte plusieurs temples, des obélisques, un lac sacré, quatre cours et de nombreux édifices. D'immenses portails (pylônes) marquent l'entrée des temples. Une longue allée de sphinx mène au premier temple.
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| La salle hypostyle et ses 134 colonnes |
L'ouvrage le plus impressionnant du temple de Karnak est la salle hypostyle, c'est-à-dire un espace qui comprend 134 colonnes gigantesques parfaitement alignées sur 16 rangées. Les colonnes centrales sont imposantes avec une hauteur de 15 à 21 mètres et leur diamètre moyen de 3,3 mètres à la base. Chacune de ces colonnes est couverte d'hiéroglyphes et de scènes de la vie quotidienne des pharaons. En termes de superficie, la salle hypostyle à elle seule est aussi grande que la Cathédrale Notre-Dame de Paris.