Près de Louxor, sur la rive ouest du Nil, la vallée des Rois a principalement été utilisée comme lieu de sépulture pour les pharaons du Nouvel Empire, soit entre 1550 et 1070 av. J.-C. Elle a servi de cimetière royal pour les pharaons qui ont délaissé les pyramides pour des sépultures plus cachées et sécurisées.
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| Entrée de la tombe et escalier s'enfonçant dans le roc de la montagne |
Les tombes sont des hypogées (sépultures souterraines) entièrement creusées dans le roc souvent composées d'un long couloir menant à plusieurs salles, dont les murs sont décorés de hiéroglyphes et de peintures. Une soixantaine de tombes ont été numérotées par ordre de découverte; quelques unes seulement sont ouvertes aux visiteurs. Une grande tombe comprenait un escalier d'accès, muré après l'inhumation, puis un long tunnel en pente conduisant à la chambre funéraire qui contenait le sarcophage abritant la momie. Les reliefs et les peintures représentent le souverain en communication avec les dieux, rappelant ainsi qu'il est l'intermédiaire entre les mortels et le monde divin.
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| Grand couloir menant à la chambre funéraire |
Nous visiterons notamment les tombes de Ramsès IV (1148 av. J.-C.) et de Ramsès IX (1106 av. J.-C.).
C'est dans cette même Vallée des Rois, en 1922, que Howard Carter, un archéologue britannique, découvre la tombe du jeune pharaon Toutankhamon, dans un parfait état de conservation. C'est la seule à avoir échappé au pillage. Elle contenait la momie du pharaon enfermée dans une série de cercueils emboîtés les uns dans les autres et était remplie d'objets précieux, dont son masque funéraire en or. Environ 2 000 objets ont été exhumés du tombeau, constituant un trésor inestimable que l'on visitera à la fin de notre voyage au Grand Musée Égyptien du Caire. Bien qu'elle soit l'une des plus petites de la nécropole, la tombe de Toutankhamon est la plus célèbre d'Égypte en raison des découvertes exceptionnelles qu'on y a faites.